Серой ничьей завершили групповой турнир лидеры группы С, сборные Нидерландов и Аргентины. На протяжении всех 90 минут команды откровенно экономили силы. Ведь единственное, что кроме уважения к болельщикам, стояло на кону - это выбор соперников по 1/8 финала. А это были либо Мексика, занявшей первое место в группе, либо Португалия - второй. Аргентинцам для первого места хватало ничьей, которой они и добились, выбрав себе в соперники североамериканцев.

Накануне поединка с самой зрелищной командой чемпионата главный тренер «оранжевых» Марко ван Бастен стоял перед нелегким выбором. С одной стороны, молодому специалисту очень хотелось занять первое место в группе, которое гарантировало более легкую жизнь в 1/8 финала и дальнейшую сетку "без бразильцев". С другой - сразу шесть футболистов основного состава (ван Бронкхорст, Хейтинга, Матейсен, Булахруз, ван Боммел и Роббен), что называется, «висели на флажке» с желтыми карточками. Еще один «горчичник» оборачивался никому не нужной дисквалификацией, чреватой неприятными проблемами в стадии плей-офф. К тому же нужно было обеспечить необходимой игровой практикой тех, которые, в случае крайней необходимости, могли этих самых грубиянов заменить. В битве ван Бастена-честолюбца и ван Бастена-прагматика победил второй. Из числа означенных штрафников на поле с первых минут появился лишь Булахруз. Да и то лишь потому, что адекватной замены центральному защитнику у рулевого Нидерландов просто нет, а искусственное ослабление обороны в матче против сверхрезультативной Аргентины мог оказаться шагом крайне опрометчивым.

Примерно та же проблема стояла и перед наставником аргентинцев Хосе Пекерманом. Разница была лишь в том, что южноамериканцев вполне устраивала ничья, которая благополучно оставляла голландцев на втором месте. В итоге, рулевому бело-голубой команды пришлось в буквальном смысле слова наступить на горло собственной песне, которая в поединке в сербами заставила заслушаться весь футбольный мир. Впрочем, на самого Пекермана разгром откровенно немощного соперника, кажется, не произвел абсолютно никакого впечатления. Большая часть подготовки к матчу с «оранжевыми» заключала в себе психологическую разрядку команды, которая после столь уверенной победы могла элементарно утонуть в потоке восторга, инициированного прессой и собственными болельщиками. Даже с составом Пекерман темнил до последнего. В отличие от «оранжевых», перестановки в аргентинских рядах оказались минимальными. Возможно именно поэтому латиноамериканцы смотрелись куда органичнее, переигрывая соперника за счет более отточенного командного взаимодействия.

Позиционная борьба, развернувшаяся на поле в первые минуты, оказалась на руку аргентинцам. «Оранжевые» было насели на чужие ворота, но, осознав всю бесперспективность своих намерений, быстро уступили инициативу. Интересно, что первый удар в сторону ворот команды нанесли лишь по истечении первой трети тайма - решил отметиться Тевес, едва не попавший в дальний угол. «Оранжевые» тут же огрызнулись выпадом Кейта, который побеспокоил Аббондансьери ударом головой. Но то был лишь эпизод - к своим воротам южноамериканцы допускали соперника крайне редко. Справедливости ради стоит отметить, что и ван дер Сар работой был не слишком загружен. За всю первую половину долговязый кипер голландцев по-настоящему вступил в игру лишь в эпиходе с плотным ударом Рикельме, после которого вратарь перевел мяч на угловой.

Играли команды откровенно скучно. Взорвались трибуны лишь однажды, когда подача Рикельме едва не ознаменовалась автоголом Булахруза, который техничным ударом поразил штангу собственных ворот. На этом памятные события исчерпывались. Аргентина неплохо комбинировала, но с завершением атак у команды Пекермана на этот раз наблюдались проблемы. Да и играли аргентинцы не в полную силу. О «захватывающем» характере игры достаточно красноречиво говорил тот факт, что по итогам первой половины игры команды лишь три раза на двоих попали в створ ворот. Маловато для сборных, обладающих столь богатой россыпью атакующих талантов.

Перерыв тоски не развеял - соперники играли шагом, иногда радуя публику неточными ударами. В число утративших прицел попали ван Перси, Рикельме, Родригес, ван дер Варт.... Вся работа киперов заключалась в том, как бы подальше вынести мяч в поле со свободного удара. «Альбиселеста» по-прежнему доминировала, но лишь в полузащите. Впрочем, к середине тайма на поле уже наблюдался абсолютный паритет. Попытался расшевелить заснувших партнеров Кокю, но ударом рейд по левому флангу голландского полузащитника так и не завершился – мяч он потерял, а подоспевший к мячу ван дер Варт находился под острым углом и потревожил сетку с внешней стороны. У аргентинцев старался лишь не имеющий места в основном составе Тевес, которому в одном из эпизодов едва не помог рикошет. Однако Ван дер Сару легкое изменение направления полета мяча не помешало.

Концовка, если так можно выразиться, удалась голландцам. Ван дер Варт промахнулся со штрафного, его примеру тут же последовал Бабел... Последним не попал Тевес, с семи метров запустивший мяч выше ворот. Было ли игрокам стыдно перед своими болельщиками? Вряд ли. Все добились поставленных целей и теперь должны показать совсем другой футбол на стадии плей-офф. Иначе болельщики припомнят им эту "прагматическую ничью" еще не раз.