Англичане вновь не выиграли у сборной Швеции - 2:2. Желание прервать многолетнюю «черную» серию было слабее желания стабильно пройти в плей-офф. Хотя англичане и сыграли неплохо, и дважды вели в счёте, но очко скандинавам принес гол Ларссона, забитый на последней минуте основного времени. Так команды поделили себе соперников. Англичанам, потерявшим из-за травмы Оуэна, играть с открытием нынешнего первенства – эквадорцами, а шведам предстоит поединок с хозяевами турнира.

22 мая 1968 года. Именно эту краеугольную дату подавляющее большинство болельщиков «королевских львов» вспоминали накануне очередного поединка со сборной Швеции. Именно тогда ведомая великолепным Бобби Чарльтоном сборная Англии отпраздновала над скандинавами свою последнюю победу, одолев их со счетом 3:1. А ведь возможностей победить у родоначальников футбола было хоть отбавляй. Последняя из них, если считать только официальные встречи, им представилась не далее как на прошлом чемпионате мира в Японии и Корее. Встреча старых «друзей-соперников» завершилась вничью - 1:1, которая в итоге позволила шведам занять первое место в группе.

Как известно, сильного соперника можно побить лишь его же оружием. Тот матч стал для первого в истории сборной Англии иностранного наставника Свена-Ерана Эрикссона своеобразной проверкой на профпригодность, которую он, в целом, выдержал. Кем только не называли шведского специалиста на родине!

Достаточно сказать, что существительное «предатель» в ряду весьма недвусмысленных характеристик было явно не самым обидным. Но специалист и глазом не повел - На Туманном Альбионе на него буквально молились. С тех пор многое изменилось. Кривая популярности недавнего героя постепенно поползла вниз. В итоге, дело едва не дошло до увольнения, от которого Эрикссона спасло если не чудо, то счастливая звезда - совершенно точно. Но от судьбы уйти ему не удалось: контракт с тренером Английская футбольная ассоциация продлевать отказалась, тем самым достаточно красноречиво дав понять, что кредит доверия швед исчерпал. И все же шанс хлопнуть дверью специалисту оставили. Конкретной задачи у британцев на текущий чемпионат не было. Что, впрочем, и неудивительно. Потому что у сборной такого уровня иной цели, кроме чемпионства, не может быть априори. Промежуточной ступенькой должна была стать долгожданная победа над Швецией, но если бы все было так просто.

Случилось так, что в дело неожиданно вмешалась стратегия. Для того, чтобы обеспечить себе путевку в плей-офф, скандинавам была нужна минимум ничья. Англичане, как известно, обеспечили себе место в 1/8 финала еще во втором туре. Таким образом, накануне игры злопыхатели изо всех сил пытались донести до жаждущих реванша британских фанатов, что место честной бескомпромиссной борьбы займет трезвый расчет. Забегая вперед, скажем, что они оказались правы.

Едва швейцарец Массимо Бузакка успел дать стартовый свисток, как англичан постигла жестокая утрата. На ровном месте подвернул колено Оуэн. Провидение как будто смеялось над Эрикссоном, который вместо того, чтобы оставить на скамейке откровенно нулевого, если судить по предыдущим играм, Майкла, посадил на «банку» забивного Крауча. В запасе остался и еще один автор гола в ворота сборной Тринидада, Джеррард, которого из-за полученной им карточки было решено поберечь до матчей плей-офф. Вряд ли стоит говорить о том, насколько сильным было недоумение Стива, которому предпочли столь нелюбимого болельщиками Харгривза.

Стоит отметить, что травма партнера никоим образом не повлияла на настрой англичан, которые, быстро прибрав под свой контроль центр поля, принялись подыскивать ключи к воротам скандинавского замка. Шведы тем временем грустили. Сильно не хватало потянувшего мышцы паха Ибрагимовича, без которого атака желто-синих серьезно осиротела. Не было порядка и в центре поля - активность одинокого Юнгберга не шла ни в какое сравнение со слаженными действиями Бекхэма и компании.

Начал пристреливаться Лэмпард, удачно вошел в игру Крауч, как всегда остро играл Джо Коул… Именно последний стал автором самого опасного удара первой половины тайма. Оставив в дураках двух защитников, хавбек «Челси» мощно зарядил с линии штрафной. Попади он в створ - быть голу. Но он не попал. Впрочем, спустя несколько минут главный талант сборной Англии реабилитировался, забив самый красивый гол чемпионата. Гол - сколь логичный, столь и абсурдным. С одной стороны, британцы владели очевидным преимуществом и заслуживали адекватной награды, с другой - такой удар, который удался хавбеку, все же является больше плодом удачного расположения звезд, нежели мастерством игрока, которого, впрочем, ему не занимать. Получив мяч метрах в семи от левого угла штрафной, Коул одним касанием его обработал, а другим по высокой дуге закинул в дальнюю девятку. Показалось, что столь изысканному шедевру аплодировали даже болельщики сборной Швеции.

Пропущенный мяч на настроение скандинавов ничуть не повлиял. Подобно своим предкам-викингам, они хранили нордическое хладнокровие. Надо было видеть ту индиффирентность, с которой шведы взирали на акцию Руни, которому удался плотный удар с линии штрафной. Чуть выше перекладины.

Дебют второй части сложился для британцев трагично. Юнгберг закрутил с углового на ближнюю штангу, откуда Альбэк в высоком прыжке головой поразил дальний угол. Тем самым форвард справил приятный юбилей. Этот мяч стал 2000-м в истории чемпионатов мира. На англичан как будто ушат холодной воды вылили. Мало того, спустя пару минут шведы едва не повторили свой трюк. На этот раз после подачи корнера головой бил Ларссон. Мяч попал в руку Каррагера, потом в перекладину, но к счастью для Англии не за линию ворот. От былого задора «львов» не осталось и следа. Метаморфоза была поистине поразительной. Казалось, что в перерыве команды поменялись футболками. Едва не добился своего Мельберг, который после подачи очередного корнера метров с шести пробил чуть выше перекладины. Вообще, когда мяч помещался в район углового флажка, команду Эрикссона начинала колотить нервная дрожь. Лишь нога все-таки появившегося на поле Джеррарда спасла англичан от неминуемого гола после удара Чельстрема. Хавбек вынес мяч буквально с линии ворот.

Стивен еще не знал, что именно ему предстоит стать одним из героев матча. И вновь гол пошел вразрез с логикой. Владевшие заметным территориальным преимуществом шведы неожиданно пропустили. После прострела Коула полузащитник «Ливерпуля» ударом головой с близкого расстояния вывел свою команду вперед. Казалось, до исторической победы рукой подать, но не тут-то было. На последней минуте матча после вброса аута мяч прилетел в штрафную, где находившийся спиной к воротам Ларссон умудрился переправить его в дальний угол, поставив ничейную запятую в многолетнем противостоянии.

Нападающий сборной Англии Майкл Оуэн, получив в этой игре травму, установил печальный рекорд чемпионатов мира по футболу. Уже на 51-секунде матча со шведами Оуэн получил травму крестообразных связок правого колена. После чего последовала его замена на Крауча, состоявшаяся на 4-й минуте. До сих пор самой быстрой за историю 18-ти чемпионатов мира считалась замена в матче Италия — Аргентина на ЧМ-1978. Тогда вместо Марио Белуджи на 6-й минуте вышел Антонелла Куккуреду. И вот 28 лет спустя Оуэн установил новую планку. Характер травмы форварда английской сборной и "Ньюкасла" таков, что скорее всего Оуэн пропустит ближайшие шесть месяцев. Стоит вспомнить, что на чемпионат мира в Германии Оуэн поехал, едва восстановившись от перелома ноги, полученного полгода назад.